Commencez votre découverte sur la place historique d'Old Town à Albuquerque, le cœur de la ville datant du XVIIIe siècle. Ses ruelles bordées de maisons en adobe regorgent d'étals de bijoux en turquoise, de galeries et de boutiques installées dans les plus vieux bâtiments de la cité. La place est dominée par l'église San Felipe de Neri, une paroisse active construite en 1793 et l'un des monuments les plus photographiés de la ville. Offrez-vous un cheeseburger au piment vert pour le déjeuner au Dog House Drive-In, une institution de la Route 66 facilement reconnaissable à son enseigne lumineuse en forme de hot-dog sur le toit. En fin d'après-midi, prenez de la hauteur avec le Sandia Peak Aerial Tramway — l'un des téléphériques les plus longs au monde — qui vous mènera à plus de 3 000 mètres d'altitude pour admirer le coucher de soleil sur toute la vallée du Rio Grande. Dînez avec vue au TEN 3, le restaurant perché au sommet, avant d'aller flâner dans le quartier animé de Nob Hill pour admirer quelques-unes des plus belles enseignes au néon d'époque le long du tracé originel de la Route 66. Gardez des forces pour demain : la route vers Gallup, au Nouveau-Mexique, marque la première vraie portion de grands espaces de ce voyage.

Gallup se proclame « capitale mondiale amérindienne » depuis le début du XXe siècle, et il suffit de se promener le long de sa portion de la Route 66 pour comprendre pourquoi. La boutique Richardson Trading Co. fait partie des incontournables de Gallup depuis 1913, et on comprend vite pourquoi les voyageurs s'y attardent. Entre tapis navajos, objets en argent, poteries zunis et vanneries hopis, chaque pièce est unique et chaque achat soutient directement les artistes et les communautés qui les façonnent. Quelques rues plus loin, la Gallup Trading Co. propose une sélection similaire de bijoux faits main, avec un accent particulier sur des créations haut de gamme au style traditionnel ornées de pierres rares. Pour une visite plus décontractée, direction le marché aux puces de Gallup, l'un des plus grands marchés amérindiens des États-Unis. Avec plus de 500 stands, on y trouve des bijoux et des poteries aux côtés de stands de nourriture, d'antiquités et d'articles pour la maison — le tout à Price de marché aux puces. En planifiant bien votre voyage, vous pourrez assister aux Gallup Summer Indian Dances & Art Market, organisés du mardi au jeudi soir entre juin et août, ou au Gallup Inter-Tribal Indian Ceremonial, un rassemblement de 10 jours fin juillet et début août qui attire des danseurs et artistes tribaux venus de tout le Sud-Ouest depuis 1922. Terminez la journée à l'hôtel El Rancho, construit en 1937 pour loger les équipes de tournage de westerns dans les décors rocheux environnants. Son hall est toujours décoré des photos dédicacées des stars qui y ont séjourné, et le restaurant sur place sert des spécialités réconfortantes du Nouveau-Mexique comme le steak, les enchiladas au cheddar et le ragoût au piment vert. Reposez-vous bien ce soir : demain, une journée bien remplie vous attend, à commencer par les paysages à couper le souffle de la forêt pétrifiée et du Painted Desert.

Le parc national de Petrified Forest mérite bien plus qu'une simple traversée : prévoyez au moins deux à trois heures pour parcourir les 45 kilomètres de la route du parc comme il se doit. Commencez par le Painted Desert Visitor Center au nord, où les badlands se dévoilent dans des nuances de rouge, d'orange et de gris, à admirer depuis le sentier Painted Desert Rim Trail. Continuez vers le sud jusqu'à Blue Mesa, où une courte boucle aménagée vous plonge dans des collines bleu-gris parsemées de bois fossilisé, puis jusqu'à Newspaper Rock, un point de vue sur des falaises de grès recouvertes de petroglyphs séculaires. Gardez Crystal Forest pour la fin, qui abrite la plus forte concentration de troncs fossilisés du parc, dont les sections brillent de cristaux de quartz et d'améthyste formés il y a plus de 200 millions d'années lorsque la silice a remplacé le bois d'origine. Empruntez la sortie sud du parc le long de la Route 66 l’Ouest en passant par Holbrook, qui vaut un petit arrêt pour admirer les chambres en forme de tipi du Wigwam Motel. De là, continuez pendant une heure et demie jusqu'à Winslow, Arizona, une petite ville connue pour son passage dans l'histoire de la musique. Le monument incontournable de la ville est le Standin’ on the Corner Park, une petite place au bord de la route inspirée du tube des Eagles de 1972, « Take it Easy ». Prenez une photo aux côtés de la statue en bronze, de la fresque et du vieux Ford à plateau garé au bord du trottoir. Avec le reste de l'après-midi de libre, explorez le centre-ville compact de Winslow, notamment l'Old Trails Museum, avant de vous installer pour la nuit à La Posada, l'un des derniers grands hôtels ferroviaires de ce genre encore en activité.

Après un trajet court et facile, vous voilà au South Rim alors que l'après-midi bat encore son plein — amplement le temps de vous installer à Hopi Point ou Mather Point pour admirer les parois du canyon s'orner de teintes orangées et pourpre au coucher du soleil. Posez vos valises pour la nuit dans un site de glamping juste à côté du parc (Under Canvas Grand Canyon est une excellente option), où une tente en toile et un dîner au coin du feu promettent une première soirée inoubliable au bord du gouffre. Le lendemain, levez-vous avant l'aube pour assister au spectacle tout aussi saisissant d'un Sunrise depuis le rim, lorsque la lumière est plus douce et que la foule n'est pas encore arrivée. Consacrez le reste de ce cinquième jour à admirer le canyon sous un autre angle lors d'un vol en hélicoptère, suivi d'une promenade guidée le long de la corniche qui vous en apprendra plus sur la géologie et l'histoire des lieux qu'une visite en solo. À la tombée de la nuit, retournez dans votre tente grand luxe pour un nouveau dîner au feu de bois et une nuit sous l'un des ciels les plus sombres du pays ; le Grand Canyon arbore d'ailleurs le label International Dark Sky Park depuis 2019. Le lendemain matin, à vous de choisir la fin de votre séjour : roulez environ quatre heures vers le sud en direction de Phoenix pour une conclusion plus paisible entre journées au spa et décors du désert de Sonora, ou mettez cap à l'ouest pendant quatre heures et demie à cinq heures vers Las Vegas, au Nevada, pour une ambiance plus animée, rythmée par les spectacles, les casinos et l'effervescence non-stop du Strip. Les deux aéroports permettent de rentrer facilement chez vous, ou de prolonger l'aventure de quelques jours.