Starte deine Entdeckungstour am Albuquerque Old Town Plaza, dem historischen Stadtkern aus dem 18. Jahrhundert. In den schmalen, von Lehmhäusern gesäumten Gassen findest du Stände mit Türkisschmuck, Galerien und Geschäfte in einigen der ältesten Gebäude der Stadt. Den Mittelpunkt des Platzes bildet die San Felipe de Neri Church, eine noch aktive Kirchengemeinde aus dem Jahr 1793 und eines der meistfotografierten Wahrzeichen der Stadt. Hol dir zum Mittagessen einen Green Chile Cheeseburger im Dog House Drive-In – einer echten Route 66-Institution, die du schon von Weitem an dem leuchtenden Hot-Dog-Neonlogo auf dem Dach erkennst. Wenn der Nachmittag in den Abend übergeht, bringt dich die Sandia Peak Aerial Tramway – eine der längsten Seilbahnen der Welt – auf über 3.000 Meter Höhe. Von dort oben hast du einen fantastischen Blick auf den Sonnenuntergang über dem Rio Grande Valley. Genieß ein Abendessen mit Aussicht im TEN 3, dem Restaurant auf dem Berggipfel nahe der Bergstation, bevor du durch das historische Nob Hill schlenderst und die gut erhaltenen Leuchtreklamen aus der Glanzzeit der Route 66 bewunderst. Heb dir noch etwas Energie für morgen auf – die Fahrt nach Gallup, New Mexico, ist der erste echte Abschnitt mit freier Straße auf diesem Trip.

Gallup bezeichnet sich seit dem frühen 20. Jahrhundert selbst als die „Indianische Hauptstadt der Welt“, und ein Spaziergang entlang des Route 66-Abschnitts macht schnell klar, warum. Die Richardson Trading Co. ist bereits seit 1913 eine feste Größe in Gallup, und man versteht sofort, warum Reisende hier so gerne verweilen. Von Navajo-Teppichen und Silberschmuck bis hin zu Zuni-Töpferei und Hopi-Korbflechterei gleicht kein Stück dem anderen und jeder Kauf unterstützt direkt die Künstler und Gemeinschaften hinter den Kreationen. Nur wenige Blocks weiter führt die Gallup Trading Co. ein ähnliches Sortiment an handgemachtem Schmuck, mit dem Schwerpunkt auf hochwertigen, traditionellen Stücken mit seltenen Steinen. Für einen entspannten Einkaufsbummel bietet sich der Gallup Flea Market an – einer der größten Märkte der Ureinwohner der USA mit über 500 Verkaufsständen, die neben Schmuck und Töpferei auch Imbisse, Antiquitäten und Haushaltswaren anbieten, und das zu echten Flohmarktpreisen. Wenn ihr euren Besuch richtig plant, erlebt ihr vielleicht die Gallup Summer Indian Dances & Art Market, die von Juni bis August dienstags bis donnerstags abends stattfinden, oder das Gallup Inter-Tribal Indian Ceremonial, ein zehntägiges Treffen Ende Juli und Anfang August, das seit 1922 Tänzer und Künstler von Stämmen aus dem ganzen Südwesten anzieht. Lasst den Tag im El Rancho Hotel ausklingen, das 1937 erbaut wurde, um Filmteams unterzubringen, die Westernfilme in den umliegenden roten Felsen drehten. Die Lobby ist nach wie vor mit signierten Fotos von Stars geschmückt, die dort übernachtet haben, und das hauseigene Restaurant serviert neumesikanische Hausmannskost wie Steaks, Cheddar-Enchiladas und Green Chile Stew. Ruht euch heute gut aus – morgen wartet ein volles Programm, beginnend mit den atemberaubenden Landschaften des Petrified Forest und der Painted Desert.

Der Petrified Forest National Park ist viel mehr als nur ein Ort zum Durchfahren – nehmt euch am besten zwei bis drei Stunden Zeit, um die 45 Kilometer lange Parkstraße in vollen Zügen zu genießen. Startet am Painted Desert Visitor Center am nördlichen Ende, wo sich die Badlands in roten, orangen und grauen Schichten erstrecken. Am besten seht ihr das vom Painted Desert Rim Trail aus. Weiter geht es nach Süden zur Mesa, wo euch eine kurze, asphaltierte Runde in graublaue Hügel führt, die mit fossilem Holz übersät sind. Danach wartet Newspaper Rock, ein Aussichtspunkt auf Sandstein mit jahrhundertealten Petroglyphs. Hebt euch den Crystal Forest für den Schluss auf – hier findet ihr die dichteste Ansammlung versteinerter Baumstämme im Park, deren Querschnitte in Quarz- und Amethystkristallen funkeln, die vor über 200 Millionen Jahren entstanden, als Kieselsäure das ursprüngliche Holz ersetzte. Nehmt die Südeinfahrt des Parks und fahrt auf der Route 66 westwärts durch Holbrook, wo ein kurzer Stopp beim Wigwam Motel mit seinen tipiförmigen Zimmern lohnt. Von dort aus geht es anderthalb Stunden weiter nach Winslow, Arizona, einer kleinen Stadt, die für ihre Berührung mit der Musikgeschichte bekannt ist. Wahrzeichen der Stadt ist der Standin’ on the Corner Park, ein kleiner Platz am Straßenrand, der rund um den 1972er-Hit „Take it Easy“ der Eagles entstanden ist. Macht ein Foto neben der Bronzestatue, dem Wandgemälde und dem Oldtimer-Ford, der am Bordstein parkt. Nutzt den Rest des Nachmittags, um den kompakten Stadtkern von Winslow zu erkunden – inklusive des Old Trails Museum –, bevor ihr es euch für die Nacht im La Posada gemütlich macht, einem der letzten großen Eisenbahnhotels seiner Art, das noch in Betrieb ist.

Nach einer kurzen, entspannten Fahrt erreichst du den South Rim, während der Nachmittag noch vor dir liegt – genug Zeit, um dir am Hopi Point oder Mather Point einen Platz zu sichern, wenn die Schluchtwände bei Sonnenuntergang in Orange und Violett erstrahlen. Mach es dir für die Nacht in einem Glamping-Camp direkt außerhalb des Parks gemütlich – Under Canvas Grand Canyon ist eine hervorragende Wahl –, wo ein Zeltdepot und ein Abendessen am Lagerfeuer für einen unvergesslichen ersten Abend am Canyonrand sorgen. Steh am nächsten Morgen vor der Morgendämmerung auf, um einen ebenso dramatischen Sunrise direkt an der Schlucht zu erleben, wenn das Licht am weichsten ist und die Menschenmassen noch nicht da sind. Verbring den Rest des fünften Tages damit, den Canyon bei einem Hubschrauberflug aus einer neuen Perspektive zu erleben, gefolgt von einer geführten Wanderung entlang des Rands, die dir Geologie und Geschichte des Canyons näherbringt, als es auf eigene Faust möglich wäre. Wenn der Abend anbricht, kehrst du in dein luxuriöses Zelt zurück für ein weiteres Abendessen am Lagerfeuer und eine Nacht unter einigen der dunkelsten Sternenhimmel des Landes; der Grand Canyon ist seit 2019 als International Dark Sky Park anerkannt. Am nächsten Morgen entscheidest du, wie die Reise endet: Fahr etwa vier Stunden nach Süden nach Phoenix für einen ruhigeren Ausklang mit Wellnesstagen und der Kulisse der Sonora-Wüste, oder viereinhalb bis fünf Stunden nach Westen nach Las Vegas, Nevada, für ein quirligeres Finale mit Shows, Casinos und Trubel rund um die Uhr am Strip. Beide Flughäfen eignen sich perfekt für einen unkomplizierten Rückflug oder als Startpunkt für ein paar weitere Urlaubstage.