Comienza tu recorrido en laOld Town Plaza de Albuquerque, la plaza original de la ciudad, que data del siglo XVIII, donde las estrechas callejuelas flanqueadas por edificios de adobe están repletas de puestos de joyería de turquesa, galerías y tiendas ubicadas en algunos de los edificios más antiguos que aún se conservan en la ciudad. En el centro de la plaza se encuentra la iglesia de San Felipe de Neri, una parroquia en activo construida en 1793 y uno de los monumentos más fotografiados de la ciudad. Almuerza una hamburguesa con queso y chile verde en el Dog House Drive-In, toda una institución de « Route 66 » reconocible por su letrero de neón con forma de perrito caliente en la azotea. A medida que la tarde da paso a la noche, súbete al teleférico de Sandia Peak —uno de los más largos del mundo— para ascender más de 3.000 metros y disfrutar de unas vistas del atardecer que se extienden por todo el valle del Río Grande. Disfruta de una cena con vistas en TEN 3, el restaurante situado en la cima de la montaña, cerca de la estación superior del teleférico, antes de dirigirte al centro histórico de Nob Hill para dar un paseo nocturno entre algunos de los letreros de neón mejor conservados que quedan en el trazado original de la « Route 66 ». Guarda algo de energía para mañana: el trayecto en coche hasta Gallup, en el Nuevo México, es el primer tramo de carretera abierta de verdad de este viaje.

Gallup se autodenomina la «Capital Indígena del Mundo» desde principios del siglo XX, y un paseo por su calle « Route 66 » lo confirma. Richardson Trading Co. es un referente en Gallup desde 1913 y es fácil entender por qué los viajeros se detienen aquí. Desde alfombras navajo y platería hasta cerámica zuni y cestería hopi, no hay dos piezas iguales y cada compra apoya directamente a los artistas y a las comunidades que hay detrás de cada creación. A pocas manzanas de allí, Gallup Trading Co. ofrece una gama similar de joyería artesanal, centrada en piezas de alta gama y de estilo clásico engastadas con piedras raras. Y para un paseo más informal, está el Gallup Flea Market, uno de los mayores mercados nativos americanos de la « Estados Unidos », con más de 500 puestos que venden joyería y cerámica, además de puestos de comida, antigüedades y artículos para el hogar, todo a precios de mercadillo. Si eliges bien la fecha de tu visita, podrás asistir al «Gallup Summer Indian Dances & Art Market», que se celebra de martes a jueves por la noche de junio a agosto, o al «Gallup Inter-Tribal Indian Ceremonial», un encuentro de diez días a finales de julio y principios de agosto que, desde 1922, atrae a bailarines y artistas tribales de todo el « suroeste ». Termina el día en el Hotel El Rancho, construido en 1937 para alojar a los equipos de rodaje de películas del Oeste en las rocas rojas de los alrededores. Su vestíbulo sigue decorado con fotos firmadas de las estrellas que se alojaron allí, y el restaurante del hotel sirve platos típicos de Nuevo México, como filetes, enchiladas de queso cheddar y estofado de chile verde. Descansa bien esta noche: mañana te espera un itinerario repleto de actividades, que comienza con los impresionantes paisajes del Bosque Petrificado y el Desierto Pintado.

El Parque Nacional del Bosque Petrificado merece algo más que un simple paseo en coche: reserva al menos dos o tres horas para recorrer como es debido los 45 kilómetros de carretera del parque. Empieza en el Centro de Visitantes del Desierto Pintado, en el extremo norte, donde las « badlands » se despliegan en franjas de color rojo, naranja y gris, que se aprecian mejor desde el sendero «Painted Desert Rim Trail». Continúa hacia el sur hasta Blue Mesa, donde un breve circuito asfaltado te lleva hasta unas colinas de color azul grisáceo salpicadas de madera fosilizada; a continuación, dirígete a Newspaper Rock, un mirador con vistas a la arenisca cubierta de « petroglyphs » (piedras de periódico) de siglos de antigüedad. Deja Crystal Forest para el final: es la concentración más densa de troncos fosilizados del parque, cuyas secciones transversales brillan con cristales de cuarzo y amatista formados a lo largo de más de 200 millones de años, a medida que la sílice sustituía a la madera original. Toma la entrada sur del parque por la carretera « Route 66 » hacia el oeste, pasando por « Holbrook », donde merece la pena hacer una breve parada en las habitaciones con forma de tipi del « Wigwam Motel». Desde allí, continúa durante una hora y media hasta Winslow, Arizona, una pequeña localidad conocida por su vínculo con la historia de la música. El lugar emblemático de la ciudad es el «Standin’ on the Corner Park», una pequeña plaza junto a la carretera construida en torno al éxito de 1972 de los Eagles, «Take it Easy». Hazte una foto junto a la estatua de bronce, el mural y la camioneta Ford vintage con plataforma que descansa junto a la acera. Con el resto de la tarde libre, explora el compacto centro de Winslow —incluido el Old Trails Museum— antes de pasar la noche en La Posada, uno de los últimos grandes hoteles ferroviarios de su tipo que aún siguen en funcionamiento.

Tras un breve y sencillo trayecto en coche, llegarás al South Rim cuando aún queda toda la tarde por delante —tiempo suficiente para hacerte con un sitio en Hopi Point o Mather Point mientras las paredes del cañón se tiñen de tonos anaranjados y morados al atardecer. Pasa la noche en un camping de lujo situado a las afueras del parque —Under Canvas Gran Cañón es una opción muy recomendable—, donde una tienda de lona y una cena junto a la hoguera te garantizarán una primera noche inolvidable en el borde del cañón. Levántate antes del amanecer de la mañana siguiente para disfrutar de una vista igualmente espectacular sunrise desde el borde, cuando la luz es más suave y aún no han llegado las multitudes. Dedica el resto del quinto día a contemplar el cañón desde un nuevo ángulo en un vuelo en helicóptero sobre el borde, seguido de un paseo guiado por el borde que aborda la geología y la historia humana del cañón con mayor profundidad de lo que permite una visita por tu cuenta. Al caer la tarde, regresa a tu lujosa tienda de campaña para disfrutar de otra cena junto a la hoguera y de una noche bajo uno de los cielos más oscuros del país; el Parque Nacional del Gran Cañón ( Gran Cañón ) ostenta la categoría de Parque Internacional de Cielo Oscuro desde 2019. A la mañana siguiente, decide cómo terminar el viaje: conduce unas cuatro horas hacia el sur para Phoenix para un final más tranquilo con días de spa y paisajes de « desierto de Sonora », o entre cuatro horas y media y cinco horas hacia el oeste hasta Las Vegas, Nevada, para una experiencia más animada, con espectáculos, casinos y un ambiente que no descansa nunca en el Strip. Ambos aeropuertos facilitan el vuelo de vuelta a casa o sirven de punto de partida para unos días más de vacaciones.