Empieza tu recorrido en la Old Town Plaza de Albuquerque, la plaza mayor original del siglo XVIII, donde las callejuelas flanqueadas por edificios de adobe rebosan de puestos de joyería de turquesa, galerías y tiendas ubicadas en algunas de las construcciones más antiguas que se conservan en la ciudad. El corazón de la plaza es la iglesia de San Felipe de Neri, una parroquia en activo construida en 1793 y uno de los monumentos más fotografiados de la ciudad. Pásate a comer una hamburguesa con queso y chile verde por el Dog House Drive-In, un clásico de la Route 66 que se reconoce al instante por su letrero de neón con forma de perrito caliente en el tejado. A medida que la tarde da paso a la noche, sube en el teleférico Sandia Peak Aerial Tramway —uno de los más largos del mundo— a más de 3000 metros de altura para disfrutar de una puesta de sol con vistas panorámicas del valle del Río Grande. Disfruta de una cena con vistas en TEN 3, el restaurante en la cima cerca de la estación del teleférico, antes de dar un paseo nocturno por el histórico Nob Hill entre algunos de los carteles de neón mejor conservados del trazado original de la Route 66. Guarda energías para mañana: el trayecto hasta Gallup, México, es el primer gran tramo de carretera abierta de este viaje.

Gallup se autodenomina la «Capital Indígena del Mundo» desde principios del siglo XX, y basta con dar un paseo por su tramo de la Route 66 para comprobarlo. Richardson Trading Co. ha sido un referente en Gallup desde 1913, y es fácil entender por qué los viajeros se detienen allí. Desde alfombras navajas y platería hasta cerámica zuni y cestería hopi, no hay dos piezas iguales y cada compra apoya directamente a los artistas y comunidades que están detrás de cada creación. A pocas manzanas, Gallup Trading Co. ofrece una selección similar de joyería artesanal, centrada en piezas de alta gama de estilo tradicional con piedras poco comunes. Y si buscas algo más informal, tienes el mercado de pulgas de Gallup, uno de los mercados nativos americanos más grandes de Estados Unidos, que cuenta con más de 500 puestos donde se venden joyas y cerámica junto con puestos de comida, antigüedades y artículos para el hogar, todo a Price de mercado de pulgas. Si planeas bien tu visita, podrás disfrutar de los bailes indígenas y mercado de arte de verano de Gallup (Gallup Summer Indian Dances & Art Market), que se celebran de martes a jueves por la noche entre junio y agosto, o del ceremonial indígena intertribal de Gallup (Gallup Inter-Tribal Indian Ceremonial), un encuentro de 10 días a finales de julio y principios de agosto que reúne a bailarines y artistas tribales de todo el suroeste desde 1922. Termina el día en el hotel El Rancho, construido en 1937 para alojar a los equipos de rodaje de películas del oeste en los alrededores de rocas rojas. Su vestíbulo aún conserva fotos firmadas por las estrellas que se alojaron allí, y el restaurante del hotel sirve platos reconfortantes de Nuevo México, como filete con enchiladas de cheddar y estofado de chile verde. Descansa bien esta noche; mañana te espera un itinerario completo que comenzará con los impresionantes paisajes del Bosque Petrificado y el Desierto Pintado.

El Parque Nacional del Bosque Petrificado merece mucho más que una visita rápida; calcula al menos dos o tres horas para recorrer los 45 kilómetros de carretera del parque como se debe. Empieza en el Centro de Visitantes del Desierto Pintado, en el extremo norte, donde los badlands se despliegan en franjas de tonos rojos, naranjas y grises, que se disfrutan al máximo desde el sendero Painted Desert Rim Trail. Sigue hacia el sur hasta Blue Mesa, donde un sendero circular corto y pavimentado te adentra en colinas de tonos azulados y grises salpicadas de madera fosilizada, y continúa hacia Newspaper Rock, un mirador con vistas a formaciones de arenisca cubiertas de Petroglyphs centenarios. Deja Crystal Forest para el final, ya que alberga la mayor concentración de troncos fosilizados del parque, cuyas secciones transversales brillan con cristales de cuarzo y amatista formados hace más de 200 millones de años, cuando la sílice reemplazó a la madera original. Toma la entrada sur del parque por la Route 66 hacia el oeste pasando por Holbrook, donde vale la pena hacer una parada rápida para ver las habitaciones en forma de tipis del Wigwam Motel. Desde allí, continúa durante hora y media hacia Winslow, Arizona, un pueblo pequeño conocido por su cercanía con la historia de la música. Su punto de referencia es Standin’ on the Corner Park, una pequeña plaza junto a la carretera construida en honor al éxito de los Eagles de 1972 «Take it Easy». Sácate una foto junto a la estatua de bronce, el mural y la camioneta Ford clásica aparcada en el arcén. Con el resto de la tarde libre, explora el compacto centro de Winslow, incluido el Museo Old Trails, antes de relajarte y pasar la noche en La Posada, uno de los últimos grandes hoteles ferroviarios de su tipo que sigue en funcionamiento.

Tras un trayecto corto y tranquilo, llega al borde sur (South Rim) cuando aún es por la tarde; tendrás tiempo de sobra para buscar un buen sitio en Hopi Point o Mather Point mientras las paredes del Gran Cañón se tiñen de tonos naranjas y morados al atardecer. Pasa la noche en un campamento de lujo (glamping) muy cerca del parque —Under Canvas Grand Canyon es una excelente opción—, donde una tienda de lona y una cena junto a la fogata convertirán tu primera noche en algo inolvidable. Madruga al día siguiente para disfrutar de un amanecer igual de impresionante desde el borde, con una luz suave y antes de que llegue la multitud. Dedica el resto del quinto día a contemplar el cañón desde otra perspectiva con un vuelo en helicóptero y, después, una caminata guiada por el borde que profundiza en la geología y la historia humana del cañón mucho más que una visita por libre. Al caer la tarde, regresa a tu lujosa tienda para otra cena junto al fuego y una noche bajo uno de los cielos más oscuros del país; el Gran Cañón es Parque Internacional de Cielo Oscuro desde 2019. A la mañana siguiente, decide cómo quieres terminar el viaje: conduce unas cuatro horas hacia el sur hasta Phoenix para un cierre más relajado entre spas y los paisajes del desierto de Sonora, o ve hacia el oeste durante unas cuatro horas y media o cinco hasta Las Vegas, Nevada, para algo más animado, con espectáculos, casinos y la energía sin pausa del Strip. Desde ambos aeropuertos podrás tomar un vuelo de regreso a casa fácilmente o usarlos como punto de partida para alargar tus vacaciones unos días más.