Iniziate la vostra esplorazione dall’Old Town Plaza di Albuquerque, la piazza originaria della città risalente al XVIII secolo, dove gli stretti vicoli fiancheggiati da edifici in adobe sono pieni di bancarelle di gioielli in turchese, gallerie e negozi ricavati in alcuni degli edifici più antichi ancora esistenti della città. A dominare la piazza è la chiesa di San Felipe de Neri, una parrocchia ancora attiva costruita nel 1793 e uno dei monumenti più fotografati della città. A pranzo, gustatevi un cheeseburger al peperoncino verde al Dog House Drive-In, un’istituzione della Route 66 riconoscibile dall’insegna al neon a forma di hot dog sul tetto. Quando il pomeriggio volge al termine, salite sulla Sandia Peak Aerial Tramway — una delle funivie più lunghe al mondo — fino a oltre 3.000 metri di altitudine per ammirare il tramonto che si estende sulla valle del Rio Grande. Godetevi una cena con vista al TEN 3, il ristorante in cima alla montagna vicino alla stazione a monte della funivia, prima di dirigervi verso la storica Nob Hill per una passeggiata serale tra alcune delle insegne al neon meglio conservate rimaste sul tracciato originale della Route 66. Risparmiate un po’ di energia per domani: il viaggio in auto verso Gallup, New Mexico, è il primo vero tratto di strada aperta di questo viaggio.

Gallup si autodefinisce la “Capitale mondiale degli indiani” sin dall’inizio del XX secolo, e una passeggiata lungo il tratto della Route 66 che attraversa la città ne è la prova. La Richardson Trading Co. è un punto di riferimento a Gallup dal 1913 ed è facile capire perché i viaggiatori si soffermino qui. Dai tappeti Navajo e dagli oggetti in argento alle ceramiche Zuni e ai cesti Hopi, non esistono due pezzi uguali e ogni acquisto sostiene direttamente gli artisti e le comunità che stanno dietro a ogni creazione. A pochi isolati di distanza, la Gallup Trading Co. propone una gamma simile di gioielli fatti a mano, con un’attenzione particolare ai pezzi di alta gamma in stile antico, incastonati con pietre rare. E per una visita più informale, c’è il Gallup Flea Market, uno dei più grandi mercati dei nativi americani degli Stati Uniti con oltre 500 venditori che propongono gioielli e ceramiche accanto a bancarelle di cibo, oggetti d’antiquariato e articoli per la casa — il tutto a prezzi da mercatino delle pulci. Se pianificate bene la visita, potrete assistere al Gallup Summer Indian Dances & Art Market, che si tiene dal martedì al giovedì sera da giugno ad agosto, oppure al Gallup Inter-Tribal Indian Ceremonial, un raduno di 10 giorni tra la fine di luglio e l’inizio di agosto che dal 1922 attira ballerini e artisti tribali da tutto il Sud-Ovest. Concludete la giornata all’El Rancho Hotel, costruito nel 1937 per ospitare le troupe cinematografiche impegnate nelle riprese di film western tra le rocce rosse circostanti. La sua hall è ancora tappezzata di foto autografate dalle star che vi hanno soggiornato, e il ristorante in loco serve piatti tipici del New Mexico come bistecche, enchiladas al cheddar e stufato di peperoncino verde. Riposatevi bene stanotte: domani vi aspetta un itinerario fitto di appuntamenti, a partire dai paesaggi mozzafiato della Petrified Forest e del Painted Desert.

Il Parco Nazionale della Foresta Pietrificata merita ben più di una semplice visita in auto: prevedete almeno due o tre ore per godervi appieno i 45 chilometri di strada che attraversano il parco. Partite dal Centro Visitatori del Painted Desert, all’estremità nord, dove le badlands si dispiegano in fasce di rosso, arancione e grigio, visibili al meglio dal sentiero Painted Desert Rim Trail. Proseguite verso sud fino a Blue Mesa, dove un breve percorso ad anello asfaltato vi condurrà tra colline grigio-blu costellate di legno fossilizzato, per poi raggiungere Newspaper Rock, un belvedere affacciato su arenaria ricoperta di petroglifi secolari. Lasciate Crystal Forest per ultima: è la zona del parco con la più alta concentrazione di tronchi fossilizzati, le cui sezioni trasversali brillano di cristalli di quarzo e ametista formatisi nel corso di oltre 200 milioni di anni, man mano che la silice sostituiva il legno originario. Prendete l’ingresso sud del parco lungo la Route 66 in direzione ovest attraverso Holbrook, dove vale la pena fare una breve sosta alle camere a forma di tepee del Wigwam Motel. Da lì, proseguite per un’ora e mezza fino a Winslow, in Arizona, una piccola cittadina nota per il suo legame con la storia della musica. Il punto di riferimento della città è lo Standin’ on the Corner Park, una piccola piazza lungo la strada dedicata al successo degli Eagles del 1972 “Take it Easy”. Scattate una foto accanto alla statua in bronzo, al murale e al vecchio Ford con pianale aperto parcheggiato sul ciglio della strada. Con il resto del pomeriggio a disposizione, esplorate il resto del compatto centro di Winslow — compreso l’Old Trails Museum — prima di sistemarvi per la notte a La Posada, uno degli ultimi grandi hotel ferroviari del suo genere ancora in attività.

Dopo un breve e agevole tragitto in auto, arriverete al South Rim con ancora tutto il pomeriggio davanti a voi: tempo sufficiente per assicurarvi un posto a Hopi Point o a Mather Point mentre le pareti del canyon si tingono di arancione e viola al tramonto. Trascorrete la notte in un campeggio di lusso appena fuori dal parco — Under Canvas Grand Canyon è un'ottima scelta — dove una tenda di tela e una cena attorno al fuoco renderanno indimenticabile la vostra prima serata sul bordo del canyon. Alzatevi prima dell’alba il mattino seguente per ammirare un’alba altrettanto spettacolare dal bordo del canyon, quando la luce è più soffusa e la folla non è ancora arrivata. Trascorrete il resto del quinto giorno ammirando il canyon da una nuova prospettiva con un volo in elicottero sopra il bordo del canyon, seguito da una passeggiata guidata lungo il bordo che approfondisce la geologia e la storia umana del canyon più di quanto permetta una visita in solitaria. Al calar della sera, tornate alla vostra tenda di lusso per un’altra cena attorno al falò e una notte sotto uno dei cieli più bui del paese; il Grand Canyon detiene lo status di International Dark Sky Park dal 2019. La mattina seguente, decidete come concludere il viaggio: guidate per circa quattro ore verso sud fino a Phoenix per una conclusione più tranquilla all’insegna di giornate alle terme e dei paesaggi del deserto di Sonora, oppure da quattro ore e mezza a cinque ore verso ovest fino a Las Vegas, in Nevada, per una conclusione più vivace, con spettacoli, casinò e l’energia che non si ferma mai sulla Strip. Entrambi gli aeroporti consentono un comodo volo di ritorno a casa o fungono da punto di partenza per qualche giorno in più di vacanza.