Inizia la tua esplorazione da Albuquerque partendo da Old Town Plaza, la piazza cittadina risalente al XVIII secolo, dove i vicoli stretti delimitati da edifici in adobe ospitano bancarelle di gioielli in turchese, gallerie d'arte e negozi ricavati in alcune delle costruzioni più antiche sopravvissute in città. A fare da punto di riferimento nella piazza è la San Felipe de Neri Church, una parrocchia attiva fondata nel 1793 e uno dei luoghi più fotografati del posto. Fermati a mangiare un green chile cheeseburger a pranzo al Dog House Drive-In, un'autentica istituzione della Route 66 facilmente riconoscibile per la sua insegna a forma di hot dog al neon sul tetto. Nel tardo pomeriggio, sali a bordo della Sandia Peak Aerial Tramway, una delle funivie più lunghe al mondo, e raggiungi oltre 3.000 metri di quota per goderti un tramonto che spazia su tutta la valle del Rio Grande. Regalati una cena con vista da TEN 3, il ristorante in cima alla montagna vicino all'arrivo della funivia, prima di fare una passeggiata serale nello storico quartiere di Nob Hill per ammirare alcune delle insegne al neon meglio conservate del tracciato originale della Route 66. Conserva un po' di energie per domani: il viaggio verso Gallup, nel New Mexico, rappresenta il primo vero tratto di strada aperta di questo viaggio.

Gallup si definisce la "Capitale indiana del mondo" dall'inizio del XX secolo, e basta una passeggiata lungo il suo tratto della Route 66 per capirne il motivo. Il Richardson Trading Co. è un punto di riferimento a Gallup dal 1913 ed è facile capire perché i viaggiatori si fermino qui. Dai tappeti e dai lavori in argento Navajo alle ceramiche Zuni e ai cesti Hopi, non esiste un pezzo uguale all'altro e ogni acquisto sostiene direttamente gli artisti e le comunità dietro a ogni creazione. Pochi isolati più in là, il Gallup Trading Co. offre una selezione simile di gioielli fatti a mano, con un'attenzione particolare a pezzi di alta qualità in stile tradizionale impreziositi da pietre rare. E per un'esperienza di shopping più informale, c'è il Gallup Flea Market, uno dei mercati nativi americani più grandi degli Stati Uniti con oltre 500 venditori che propongono gioielli e ceramiche insieme a punti ristoro, antiquariato e articoli per la casa, il tutto a prezzi da mercato delle pulci. Scegliendo il periodo giusto, potrai assistere ai Gallup Summer Indian Dances & Art Market, che si tengono dal martedì al giovedì sera tra giugno e agosto, o al Gallup Inter-Tribal Indian Ceremonial, un raduno di 10 giorni tra la fine di luglio e l'inizio di agosto che dal 1922 attira ballerini e artisti tribali da tutto il Sud-ovest. Concludi la giornata all'El Rancho Hotel, costruito nel 1937 per ospitare le troupe cinematografiche che giravano film western nelle rocce rosse circostanti. La sua hall è ancora tappezzata di foto autografate dalle star che vi hanno soggiornato, e il ristorante interno serve piatti della tradizione del New Mexico come bistecche, enchiladas al cheddar e stufato di peperoncino verde. Riposati bene stasera: domani ti aspetta un itinerario ricco, a partire dai paesaggi mozzafiato della Petrified Forest e del Painted Desert.

Il Petrified Forest National Park merita ben più di una visita mordi e fuggi: metti in conto almeno due o tre ore per goderti appieno i 45 chilometri di strada panoramica del parco. Inizia dal Painted Desert Visitor Center, all'estremità nord, dove i calanchi si svelano in sfumature di rosso, arancione e grigio, che danno il meglio di sé lungo il Painted Desert Rim Trail. Prosegui verso sud fino a Blue Mesa, dove un breve anello asfaltato ti porta tra colline grigio-azzurre disseminate di legno pietrificato, e poi a Newspaper Rock, un punto panoramico su lastre di arenaria ricoperte di petroglifi secolari. Lascia Crystal Forest per ultima: è la zona con la più alta concentrazione di tronchi fossilizzati del parco, le cui sezioni brillano di cristalli di ametista e quarzo formatisi in oltre 200 milioni di anni, quando la silice ha sostituito il legno originario. Prendi l'ingresso sud del parco lungo la Route 66 in direzione ovest verso Holbrook, dove vale la pena fare una sosta veloce per ammirare le camere a forma di teepee del Wigwam Motel. Da lì, prosegui per un'ora e mezza verso Winslow, Arizona, una cittadina nota per il suo legame con la storia della musica. Il punto di riferimento locale è lo Standin' on the Corner Park, una piazzetta allestita intorno alla celebre canzone degli Eagles del 1972 "Take it Easy". Scatta una foto accanto alla statua in bronzo, al murale e al Ford pick-up d'epoca parcheggiato sul ciglio della strada. Con il resto del pomeriggio a disposizione, esplora il piccolo centro di Winslow — inclusa l'Old Trails Museum — prima di fermarti per la notte al La Posada, uno degli ultimi grandi hotel ferroviari d'epoca ancora in attività.

Dopo un tragitto breve e rilassante, arriverai al South Rim con ancora tutto il pomeriggio davanti: il tempo ideale per accaparrarti un posto a Hopi Point o Mather Point mentre le pareti del canyon si tingono di arancione e viola al tramonto. Sistemati per la notte in un campeggio di lusso appena fuori dal parco (Under Canvas Grand Canyon è un'ottima scelta), dove una tenda di tela e una cena attorno al fuoco renderanno indimenticabile la tua prima serata sul bordo del canyon. Sveglia prima dell'alba la mattina seguente per ammirare lo spettacolo del sole che sorge sul canyon, quando la luce è più soffusa e la folla non è ancora arrivata. Dedica il resto del quinto giorno a esplorare il canyon da una nuova prospettiva con un volo in elicottero, seguito da una passeggiata guidata lungo il bordo che approfondisce la geologia e la storia umana del luogo molto più di quanto farebbe una visita in solitaria. Al calare della sera, torna nella tua tenda di lusso per un'altra cena attorno al fuoco e una notte sotto uno dei cieli più bui e stellati del Paese; dal 2019 il Grand Canyon è riconosciuto come International Dark Sky Park. La mattina dopo, decidi come concludere il viaggio: guida per circa quattro ore verso sud fino a Phoenix per un finale rilassante tra spa e paesaggi del Deserto di Sonora, oppure punta a ovest per quattro ore e mezza o cinque verso Las Vegas, in Nevada, per un'esperienza più movimentata tra spettacoli, casinò ed energia non-stop sulla Strip. Entrambi gli aeroporti offrono comodi voli di ritorno o possono essere il punto di partenza perfetto per qualche altro giorno di vacanza.