Comece seus passeios pela Old Town Plaza de Albuquerque, a praça original da cidade do século XVIII, onde ruelas estreitas cercadas por construções de adobe estão repletas de barracas de joias de turquesa, galerias e lojas instaladas em alguns dos edifícios mais antigos que resistiram ao tempo. O ponto central da praça é a San Felipe de Neri Church, uma paróquia em funcionamento construída em 1793 e um dos cartões-postais mais fotografados da cidade. Peça um green chile cheeseburger no almoço no Dog House Drive-In, um clássico da Route 66 que se destaca pelo letreiro de néon em formato de cachorro-quente no telhado. Conforme a tarde vai virando noite, pegue o Sandia Peak Aerial Tramway — um dos bondinhos aéreos mais longos do mundo — e suba a mais de 3.000 metros de altitude para ver o pôr do sol com vista para o vale do Rio Grande. Curta um jantar com uma vista incrível no TEN 3, o restaurante no topo da montanha perto da chegada do teleférico, antes de dar uma volta à noite pelo Historic Nob Hill para admirar alguns dos letreiros de néon mais bem conservados do traçado original da Route 66. Guarde um pouco de energia para amanhã: a viagem de carro até Gallup, no Novo México, é o primeiro trecho real de estrada aberta desta viagem.

Gallup se autodenomina a "Capital Indígena do Mundo" desde o início do século XX, e uma caminhada pelo seu corredor da Route 66 deixa isso bem claro. A Richardson Trading Co. é uma referência em Gallup desde 1913, e é fácil entender por que os viajantes passam horas por lá. De tapetes navajos e artefatos em prata a cerâmicas zuni e cestarias hopi, nenhuma peça é igual à outra, e cada compra apoia diretamente os artistas e comunidades por trás de cada criação. A poucas quadras dali, a Gallup Trading Co. oferece uma variedade semelhante de joias artesanais, com foco em peças sofisticadas e de estilo tradicional cravejadas com pedras raras. E para uma busca mais descontraída, há o Gallup Flea Market, um dos maiores mercados nativos americanos dos EUA, com mais de 500 vendedores comercializando joias e cerâmicas ao lado de barracas de comida, antiguidades e artigos para o casa — tudo a preços de brechó. Se programar bem a sua visita, você poderá conferir o Gallup Summer Indian Dances & Art Market, realizado de terça a quinta-feira à noite entre junho e agosto, ou o Gallup Inter-Tribal Indian Ceremonial, um encontro de 10 dias no final de julho e início de agosto que atrai dançarinos e artistas tribais de todo o Sudoeste desde 1922. Termine o dia no El Rancho Hotel, construído em 1937 para hospedar equipes de filmagem de filmes de velho oeste nas formações rochosas vermelhas ao redor. O lobby ainda exibe fotos autografadas de estrelas que se hospedaram ali, e o restaurante do hotel serve pratos reconfortantes da culinária do Novo México, como bife com enchiladas de cheddar e ensopado de pimenta verde (green chile stew). Descanse bem esta noite — amanhã o roteiro será intenso, começando pelas paisagens deslumbrantes do Petrified Forest e do Painted Desert.

O parque nacional Petrified Forest merece mais do que apenas uma olhada rápida da janela do carro — reserve pelo menos duas a três horas para aproveitar bem os 45 quilômetros da estrada do parque. Comece pelo Painted Desert Visitor Center, na extremidade norte, onde as badlands se revelam em faixas de tons vermelhos, laranjas e cinzas, que podem ser admiradas da melhor forma na trilha Painted Desert Rim Trail. Siga para o sul em direção a Blue Mesa, onde uma trilha circular curta e pavimentada leva você por colinas azul-acinzentadas repletas de madeira petrificada, e depois até Newspaper Rock, um mirante com vistas para rochas de arenito cobertas por centenas de anos de pintura rupestre. Deixe o Crystal Forest por último — é a área com a maior concentração de troncos fósseis do parque, cujas seções transversais brilham com cristais de quartzo e ametista formados há mais de 200 milhões de anos, quando a sílica substituiu a madeira original. Pegue a entrada sul do parque ao longo da Rota 66 oeste, passando por Holbrook, que vale uma parada rápida para conhecer os quartos em formato de tenda do Wigwam Motel. De lá, continue viagem por uma hora e meia rumo a Winslow, Arizona, uma pequena cidade conhecida por sua ligação com a história da música. O principal ponto turístico da cidade é o Standin’ on the Corner Park, uma pequena praça de beira de estrada construída em homenagem ao sucesso "Take it Easy", lançado pelos Eagles em 1972. Tire uma foto ao lado da estátua de bronze, do mural e da caminhonete Ford antiga estacionada junto à calçada. Com o resto da tarde livre, explore o charmoso centro de Winslow — incluindo o Old Trails Museum —, antes de descansar para a noite no La Posada, um dos últimos grandes hotéis ferroviários de sua época ainda em funcionamento.

Após uma viagem curta e tranquila, chegue à borda sul (South Rim) ainda com a tarde pela frente — tempo suficiente para garantir um lugar no Hopi Point ou no Mather Point enquanto as paredes do canyon ganham tons profundos de laranja e roxo ao pôr do sol. Acomode-se para passar a noite em um acampamento de glamping bem pertinho do parque — o Under Canvas Grand Canyon é uma excelente pedida —, onde uma tenda de lona e um jantar à luz da fogueira tornam a sua primeira noite na borda inesquecível. Acorde antes do amanhecer no dia seguinte para ver um Sunrise igualmente espetacular na borda, quando a luz é mais suave e as multidões ainda não chegaram. Aproveite o resto do quinto dia para ver o canyon de um ângulo totalmente novo em um passeio de helicóptero sobre a borda, seguido de uma caminhada guiada que explora a geologia e a história humana do canyon com muito mais profundidade do que uma visita por conta própria. Ao cair da noite, volte para a sua tenda luxuosa para mais um jantar na fogueira e uma noite sob alguns dos céus mais estrelados do país; o Grand Canyon tem o título de Parque Internacional de Céu Escuro desde 2019. Na manhã seguinte, decida como a viagem termina: dirija por cerca de quatro horas para o sul até Phoenix para um final mais tranquilo com dias de spa e paisagens do Sonoran Desert, ou de quatro horas e meia a cinco horas para o oeste até Las Vegas, Nevada, para uma despedida mais agitada, com shows, cassinos e energia 24 horas por dia na Strip. Ambos os aeroportos facilitam o voo de volta para casa ou servem de ponto de partida para mais alguns dias de férias.