Commencez votre exploration à la place Old Town d'Albuquerque, la place publique originale du XVIIIe siècle de la ville, où de ruelles étroites bordées d'adobe regorgent de stands de bijoux en turquoise, de galeries et de boutiques aménagées dans certains des plus anciens bâtiments de la cité. La place est ancrée par l'église San Felipe de Neri, une paroisse active construite en 1793 et l'un des monuments les plus photographiés de la ville. Offrez-vous un cheeseburger au piment vert pour le dîner au Dog House Drive-In, une institution de la Route 66 reconnaissable à son enseigne de hot-dog lumineuse sur le toit. Lorsque l'après-midi cède la place au soir, montez à bord du téléphérique de Sandia Peak — l'un des plus longs téléphériques au monde — à plus de 3 000 mètres d'altitude pour admirer le coucher de soleil s'étendant sur la vallée du Río Grande. Savourez un souper avec vue au TEN 3, le restaurant perché au sommet près de la station supérieure du téléphérique, avant de vous diriger vers le quartier historique de Nob Hill pour une promenade vespérale parmi les enseignes au néon les mieux conservées de l'alignement original de la Route 66. Gardez un peu d'énergie pour demain : la route vers Gallup, au Nouveau-Mexique, représente la première vraie portion de grand large de cette escapade routière.

Gallup se proclame la « capitale indienne du monde » depuis le début du XXe siècle, et une promenade le long de son tronçon de la Route 66 le confirme bien. La maison Richardson Trading Co. est une institution à Gallup depuis 1913, et on comprend rapidement pourquoi les voyageurs s'y attardent. Qu'il s'agisse de tapis et d'ouvrages en argent navajos, de poteries zunis ou de vanneries hopis, chaque pièce est unique et chaque achat soutient directement les artistes et les communautés qui les créent. À quelques rues de là, Gallup Trading Co. propose une sélection similaire de bijoux faits main, avec un accent sur des pièces haut de gamme de style ancien serties de pierres rares. Pour une visite plus décontractée, direction le marché aux puces de Gallup, l'un des plus grands marchés amérindiens des États-Unis, qui rassemble plus de 500 vendeurs proposant bijoux et poteries, ainsi que des stands de nourriture, des antiquités et des articles pour la maison, le tout à des prix de marché aux puces. Planifiez bien votre visite pour assister aux danses et au marché d'art d'été de Gallup, du mardi au jeudi en soirée de juin à août, ou à la cérémonie intertribale indienne de Gallup, un rassemblement de 10 jours fin juillet et début août qui attire des danseurs et artistes tribaux de tout le Sud-Ouest depuis 1922. Terminez la journée à l'hôtel El Rancho, construit en 1937 pour héberger les équipes de tournage de westerns dans les décors de roches rouges environnants. Son hall arbore toujours des photos autographiées des vedettes qui y ont séjourné, et le restaurant sur place sert des plats réconfortants du Nouveau-Mexique comme le steak, les enchilades au cheddar et le ragoût au piment vert. Reposez-vous bien ce soir — demain, un programme bien rempli vous attend, à commencer par les paysages à couper le souffle de Petrified Forest et du Painted Desert.

Le parc national de Petrified Forest mérite bien plus qu’un simple coup d’œil en passant : prévoyez au moins deux à trois heures pour profiter pleinement des 45 kilomètres de route du parc. Commencez par le Painted Desert Visitor Center, à l’extrémité nord, où les badlands se dévoilent dans des tons de rouge, d’orange et de gris, que l’on admire le mieux depuis le sentier Painted Desert Rim Trail. Continuez vers le sud jusqu’à Blue Mesa, où une courte boucle asphaltée vous plonge au cœur de collines gris-bleu parsemées de bois pétrifié, puis jusqu’à Newspaper Rock, un point de vue qui domine des falaises de grès couvertes de petroglyphs datant de plusieurs siècles. Gardez Crystal Forest pour la fin : c’est là que se trouve la plus forte concentration de troncs fossilisés du parc, dont les coupes transversales scintillent de cristaux de quartz et d’améthyste formés il y a plus de 200 millions d’années lorsque la silice a remplacé le bois d’origine. Empruntez l’entrée sud du parc en suivant la Route 66 vers l’ouest en direction d’Holbrook, qui vaut un petit arrêt aux chambres en forme de tipi du Wigwam Motel. De là, poursuivez pendant une heure et demie jusqu’à Winslow, en Arizona, une petite ville connue pour son passage dans l’histoire de la musique. Le monument incontournable de la ville est le Standin’ on the Corner Park, une petite place bordant la route aménagée en hommage au tube des Eagles sorti en 1972, « Take it Easy ». Prenez une photo aux côtés de la statue en bronze, de la fresque et de la vieille Ford décapotable garée sur le bord du trottoir. Le reste de l’après-midi étant libre, explorez le reste du centre-ville compact de Winslow — y compris l’Old Trails Museum — avant de vous installer pour la nuit à La Posada, l’un des derniers grands hôtels ferroviaires de ce genre encore en activité.

Après un court trajet en voiture, vous arrivez sur le South Rim alors que l'après-midi commence à peine, ce qui vous laisse amplement le temps de trouver une place à Hopi Point ou Mather Point pour voir les parois du canyon s'illuminer de teintes orangées et pourpres au coucher du soleil. Installez-vous pour la nuit dans un site de glamping juste à l'extérieur du parc (Under Canvas Grand Canyon est une excellente option), où une tente en toile et un repas autour du feu de camp rendront votre première soirée sur le bord du canyon inoubliable. Le lendemain, levez-vous avant l'aube pour assister à un autre lever de soleil tout aussi spectaculaire depuis le bord, lorsque la lumière est plus douce et que les foules ne sont pas encore arrivées. Passez le reste de cette cinquième journée à admirer le canyon sous un autre angle grâce à un vol en hélicoptère au-dessus du secteur, suivi d'une promenade guidée sur les sentiers du bord pour en apprendre plus sur la géologie et l'histoire humaine du site qu'il ne serait possible de le faire seul. À la tombée de la nuit, retournez dans votre luxueuse tente pour un autre souper au coin du feu et une nuit sous l'un des ciels les plus étoilés et préservés du pays, le Grand Canyon détenant le statut de parc international de ciel étoilé depuis 2019. Le lendemain matin, décidez de la suite de votre voyage : roulez environ quatre heures vers le sud jusqu'à Phoenix pour terminer en douceur avec des journées au spa et les paysages du désert de Sonora, ou dirigez-vous vers l'ouest pendant quatre heures et demie à cinq heures pour rejoindre Las Vegas, au Nevada, pour un séjour plus animé avec ses spectacles, ses casinos et l'effervescence du Strip qui ne s'arrête jamais. Les deux aéroports facilitent le vol de retour ou servent de point de départ pour prolonger vos vacances de quelques jours.