De charmantes petites villes le long de la Route 66 en Illinois, au Missouri et au Kansas

S'étendant sur plus de 3 800 kilomètres, des rives pittoresques du lac Michigan en Illinois jusqu'au magnifique océan Pacifique en Californie, la légendaire Route 66 réunit le passé et le présent. Laisse-toi emporter par l'esprit d'aventure que la Route 66 offre depuis des générations lors d'un road trip nostalgique qui te fera découvrir des villes pittoresques pleines d'histoire, des paysages époustouflants et des sites historiques. Atterris dans l'un des aéroports internationaux de Chicago – O'Hare (ORD) ou Midway (MDW) – et loue une voiture pour commencer ce road trip inoubliable. 

Joliet, Illinois : la capitale du divertissement qui relie hier et aujourd'hui

Prenez le temps d'explorer Chicago, une ville incontournable pour ses musées de renommée mondiale, ses bonnes adresses gourmandes et ses attractions phares. Admirez les chefs-d'œuvre de l'Art Institute of Chicago, puis embarquez pour une croisière architecturale le long du Chicago River afin d'admirer au plus près la célèbre skyline de la ville. Immortalisez votre passage devant le panneau de la Route 66, situé à l'angle de Michigan Avenue et d'Adams Street, juste en face de l'Art Institute of Chicago : c'est le point de départ officiel de cette route mythique.

Mettez le cap au sud-ouest vers Joliet, dans l'Illinois, un petit bijou aux portes de l'agglomération de Chicago, dans la région de Heritage Corridor. Commencez par le Route 66 Welcome Center, installé au cœur du Joliet Area Historical Museum, où vous pourrez plonger dans l'histoire de la ville en admirant des objets souvenirs et des pièces de collection d'époque dans l'espace d'exposition Route 66 Experience. Remontez ensuite Broadway jusqu'à Rich & Creamy, un stand de glaces rétro dont le toit en néon accueille des statues dansantes des Blues Brothers. L'endroit n'est ouvert qu'aux beaux jours, alors organisez votre visite en conséquence pour déguster une glace tout en flânant le long du Des Plaines River au Route 66 Park.

Dans le centre de Joliet, jetez un œil à la programmation du Rialto Square Theatre. Ce somptueux cinéma-théâtre de style vaudeville datant des années 1920 accueille aujourd'hui des concerts, des projections de films, des spectacles d'humour et des ballets. Si vous avez envie de vous divertir, faites un saut dans l'un des deux complexes de style vegasien de Joliet pour profiter des jeux, des tables gastronomiques et des spectacles vivants.

Bloomington, Illinois : une destination pleine d'attractions pour toute la famille

Montez en voiture et reprenez la Mother Road en direction de Bloomington, Illinois. En route, faites une halte à Wilmington pour poser aux côtés du Gemini Giant, une immense statue futuriste plantée devant le restaurant Launching Pad Drive-In. Arrêtez-vous ensuite à Pontiac pour visiter le musée et le Hall of Fame de la Route 66 de l'Illinois, et n'oubliez pas de prendre en photo la plus grande fresque murale au monde dédiée à la Route 66 sur un mur extérieur. Vous pourrez également admirer la superbe collection de voitures anciennes au Pontiac Oakland Auto Museum, juste au coin de la rue.

Bloomington est une ville universitaire avec des lieux de divertissement pour la famille et des liens étroits avec Abraham Lincoln. Visite le Crusin’ With Lincoln Visitors Center, situé dans l'historique palais de justice du centre-ville où Abraham Lincoln a travaillé comme jeune avocat. Les expositions du centre mettent en lumière le passé fascinant de la région, de la vie du célèbre président à l'histoire de la Route 66. Emmène les enfants au Prairie Aviation Museum pour découvrir sa collection d'avions et ses expositions sur le thème de l'aviation. Profite des manèges de Grady’s Family Fun Park, explore les trois étages d'expositions interactives du Children’s Discovery Museum et admire tous tes animaux préférés au Miller Park Zoo avant de continuer sur la Mother Road.

Granite City, Illinois : un trésor caché avec des trésors créatifs et en plein air 

Prochaine étape : Granite City, une charmante bourgade nichée sur le fleuve Mississippi, à la frontière entre le le Sud-Ouest Illinois et le Missouri. Profitez du trajet pour vous dégourdir les jambes sur des sites thématiques le long de la Route 66, comme le Route 66 Legends Neon Park à Springfield, l'Ariston Café à Litchfield ou encore la West End Service Station à Edwardsville. Juste avant d'arriver à Granite City, faites un petit détour pour voir l'Old Chain of Rocks Bridge. C'était le pont d'origine qui permettait aux automobilistes de traverser le puissant Mississippi à l'époque de la Route 66, aujourd'hui réservé aux piétons et aux cyclistes. Empruntez l'Eagle Points Trail le long du canal pour rejoindre Eagle Point et profiter d'une vue imprenable sur Saint-Louis, Missouri, ou baladez-vous sur le sentier Madison County Transit Confluence Trail, qui propose 33 kilomètres de voies principalement aménagées le long des digues du Mississippi.

À Granite City, reprenez des forces avec un bon repas de type diner au Historic Route 66 Kickstand Diner, ou allez boire un verre au Luna Cafe, un repère de la Route 66 ouvert en 1924 qui aurait été l'un des QG préférés d'Al Capone. Flânez dans le Granite City Art & Design District, un quartier d'entrepôts réhabilité qui regorge de fresques colorées, de sculptures en plein air, de jardins et de galeries d'art. Posez vos valises dans un hôtel du coin ou profitez de la nature dans l'un des nombreux campings de la région.

Cuba, Missouri : une petite ville avec un grand sens de l'aventure

Commencez la journée en traversant le fleuve Mississippi pour rejoindre le Missouri, le nouvel État de ce road trip. Vous y entrerez par Saint-Louis, une métropole cosmopolite qui regorge d'activités et de pépites culinaires. Montez à bord du tramway pour grimper tout en haut du mythique Gateway Arch (billets obligatoires), le symbole de la conquête de l'Ouest et le plus haut monument artificiel des USA. Direction ensuite Forest Park, un immense espace vert où le musée d'art, le zoo, le science center et le musée d'histoire proposent tous l'entrée gratuite pour les collections permanentes.

Continuez sur la Route 66 pour rejoindre la pittoresque petite ville de Cuba. En chemin, arrêtez-vous à Stanton pour explorer Meramec Caverns, une merveille naturelle parfaite pour vous plonger dans la région des grottes du Missouri. Prenez le temps de flâner dans le charmant centre-ville de Cuba, surnommé la ville des murales de la Route 66, où 15 fresques murales retracent des pans de l'histoire locale et nationale.

Découvre des souvenirs de la Route 66 parmi d'autres expositions au Crawford County Historical Society & Museum, et profite des activités en plein air au Meramec Spring Park. Le parc propose des sentiers de randonnée pour tous les niveaux, une pisciculture de truites, deux musées, des aires de jeux et des aires de pique-nique. Loue un canoë ou un kayak pour une aventure le long de la rivière Meramec, d'une pureté cristalline. À proximité, explore des chemins souterrains avec un guide au Onondaga Cave State Park ou emprunte les nombreux sentiers de randonnée en surface. Détends-toi et admire les vues spectaculaires sur la campagne du Missouri et les vins artisanaux de la Peaceful Bend Winery. 

Lebanon, Missouri : le bonheur en plein air le long de la Mother Road

Roulez à travers les collines verdoyantes et boisées des Ozarks, en longeant des portions de la forêt nationale de Mark Twain, pour rejoindre Lebanon. La ville constitue un pied-à-terre idéal pour explorer le plateau des Ozarks, une région montagneuse et sauvage idéale pour le plein air, observer la faune locale et profiter de panoramas exceptionnels. Les passionnés de la Mother Road adoreront visiter le musée de la Route 66 de Lebanon, caché au sein de la bibliothèque du comté de Lebanon-Laclede. Vous y découvrirez la reconstitution d'une vieille station-service et d'un diner rétro, ainsi que plein d'autres souvenirs et objets liés à la Route 66. Partez ensuite en quête du bibelot idéal le long de la Lebanon Antique Trail, une ribambelle de boutiques d'antiquités, de galeries et de marchés, dont le Heartland Antique Mall qui rassemble plus de 200 marchands d'objets vintage.

Passez un moment dans le quartier historique de Lebanon, qui allie charme nostalgique et brasseries modernes, cafés et boutiques locales, et prenez en photo l’immense enseigne au néon du Munger Moss Motel, un emblème de la Route 66 depuis des décennies. Le parc d’État de Bennett Spring se trouve à proximité et propose des sentiers de randonnée, des cabanes pour passer la nuit, des cours de pêche à la mouche et un centre de la nature. Explorez d’autres parcs d’État juste au nord de Lebanon, comme Lake of the Ozarks, Ha Ha Tonka et Pomme de Terre, puis détendez-vous pour la nuit dans l’un des nombreux types d’hébergement disponibles, qu’il s’agisse d’hôtels économiques ou de locations de cottages.

Springfield, Missouri : « Berceau de la Route 66 » et le rêve d'un passionné d'histoire

Prochaine étape, Springfield, qui associe une hospitalité chaleureuse à une collection éclectique d’attractions. En chemin, profitez d’endroits originaux comme la Redmon’s Candy Factory à Phillipsburg, le Missouri Rt. 66 Welcome Center à Conway et la réplique du télescope spatial Hubble à Marshfield. Une fois en ville, offrez-vous un burger et un milkshake au Route 66 Steak ’n Shake, un site inscrit au registre national des lieux historiques qui a conservé son enseigne au néon d’origine et son service au volant. Passez-y la nuit pour le voir entièrement illuminé.

Amusez-vous bien dans les lieux liés à la Route 66, comme le Route 66 Car Museum, qui abrite une vaste collection de voitures anciennes et classiques, et le History Museum on the Square, où des expositions retracent le passé de Springfield, notamment son rôle de berceau de la Route 66. Juste au nord de la ville, promenez-vous au milieu des stalagmites et des stalactites à Crystal Cave, ouverte aux visiteurs pour la première fois en 1893. Parmi les attractions incontournables de Springfield, ne manquez pas l’Air & Military Museum of the Ozarks, le Wonders of Wildlife National Museum & Aquarium ainsi que le magasin phare Bass Pro Shops, qui abrite un musée gratuit de sports automobiles.

Galena, Kansas : Une communauté pittoresque avec des opportunités de photos originales et des sites emblématiques

Avant de quitter le Missouri, arrêtez-vous pour prendre des photos au Route 66 Mural Park à Joplin, Missouri. La dernière étape du voyage vous mène à la petite portion, mais incontournable, de la Route 66 qui traverse le Kansas. Passez un moment à Galena, une petite ville dotée d’une riche histoire locale. Plongez dans les traditions locales, notamment la façon dont Galena a inspiré le film « Cars » des studios Pixar, au Galena Mining & Historical Museum, situé dans l’ancienne gare ferroviaire de la ville. Prenez des photos avec les personnages de « Cars » au Kan-O-Tex, une station-service rétro également connue sous le nom de Cars on the Route, puis découvrez les géants de la Route 66 au Gearhead Curios, tous deux situés à quelques pas du musée sur Main Street.

En route vers votre prochaine étape, traversez le pont historique Rainbow Bridge près de Riverton, le seul pont en arc Marsh encore debout sur la Route 66 et toujours ouvert aux voitures. Faites ensuite votre dernière halte au Kansas à Baxter Springs, juste au nord de la frontière de l’Oklahoma, où le centre culturel met en valeur l’histoire amérindienne, coloniale et de la Route 66 de la région. Si votre périple sur la Mother Road s’arrête ici, roulez environ une heure et demie vers le sud jusqu’à Tulsa, en Oklahoma, pour prendre un vol à l’aéroport international de Tulsa (TUL). Vous pouvez également conduire environ trois heures vers le nord jusqu’à Kansas City, au Missouri, et vous envoler depuis l’aéroport international de Kansas City (MCI). Si vous prévoyez de poursuivre votre road trip sur la Route 66 au-delà du Kansas, vous découvrirez plus de 2 000 kilomètres de merveilles et d’Américana à explorer avant d’atteindre son terme à Santa Monica, en Californie.