Seligman est l'endroit où la nostalgie de la Route 66 a été sauvée de l'oubli. Lorsque l'Interstate 40 a contourné la ville en 1978, le coiffeur local Angel Delgadillo a mobilisé les habitants pour préserver cette route mythique, une initiative qui a fini par faire de la Route 66 la première route historique de l'Arizona. Cet esprit perdure sur l'artère principale de la ville, bordée de motels rétro, d'enseignes peintes à la main et de boutiques de souvenirs figées dans les années 1950. En arrivant, faites un petit détour par les Grand Canyon Caverns : un ascenseur vous y fait descendre à plus de 60 mètres sous terre pour une visite guidée de 45 minutes dans un réseau de grottes calcaires. C'est l'idéal pour fuir la chaleur du désert, car la température y stagne autour de 13 degrés toute l'année. De retour en ville, le Snow Cap Drive-In – ouvert en 1953 par Juan, le frère d'Angel, et toujours géré par la famille – vous sert burgers, milk-shakes et blagues potaches avec chaque commande. Couchez-vous tôt : la portion de route menant à Kingman est l'un des plus longs tracé d'origine de la Route 66 encore existants, et il faut absolument la découvrir de jour.

Kingman s'est développé en tant que ville ferroviaire et minière, et c'est aujourd'hui la plus grande ville de cette portion de la Route 66. Commencez par déjeuner au Mr. D’z Route 66 Diner, un restaurant aux couleurs pastel typique des années 50, célèbre pour ses flottantes à la bière de racine et ses burgers géants que l'on peut partager à 2 ou 3. Ensuite, l'Arizona Route 66 Museum, situé dans le Powerhouse Visitor Center, retrace toute l'histoire de la route dans l'état, des pistes en chariot et de la migration du Dust Bowl jusqu'aux flux touristiques d'après-guerre. Faites un saut au Hackberry General Store, l'un des arrêts le plus photographe de la route. Cette ancienne station-service fait désormais office de musée et de boutique de souvenirs, avec des voitures d'époque, des pompes à essence et des pancartes peintes à la main qui décorent l'extérieur. Terminez la journée en dîneur chez Garibaldi’s, une institution à Kingman pour les plats italiens chaleureux, avant de passer une bonne nuit. Le trajet du lendemain par le col de Sitgreaves sera le plus spectaculaire du voyage.

Oatman a connu un essor fulgurant en tant que camp minier aurifère au début des années 1900, comptant plus de 10 000 habitants et voyant 36 millions de dollars d'or extraits de ses collines. Lorsque les mines ont fermé et que la Route 66 a contourné la ville dans les années 1950, elle s'est retrouvée au bord de l'abandon en l'espace de dix ans. Elle subsiste aujourd'hui comme une étape touristique incontournable, surtout connue pour ses ânes qui se promènent en liberté sur Main Street — des descendants des bêtes de somme relâchées par les mineurs il y a un siècle. Arrivez avant 11 h pour fuir la foule et la chaleur de midi. Vous trouverez des friandises spéciales pour les ânes dans les boutiques locales si vous souhaitez faire connaissance avec les célèbres résidents à quatre pattes d'Oatman.

Pour une pause gourmande, poussez la porte de l’Oatman Hotel Restaurant & Bar et savourez un déjeuner copieux au cœur d'un bâtiment en pisé datant de 1902. Restez un moment sur Main Street pour assister à l'une des fusillades reconstituées du Far West par la troupe des « Oatman Outlaws ». De nombreux commerçants n'acceptent que les espèces, pensez donc à prévoir du liquide si vous souhaitez faire des achats. Passez la nuit à Oatman ou dans la ville voisine de Bullhead City pour prendre de l'avance sur la longue route du Mojave Desert le lendemain.

Depuis Oatman, en Arizona, empruntez l'ancienne Route 66 jusqu'à Topock et traversez le fleuve Colorado pour entrer en Californie, près de Needles. Gardez un œil sur l'Old Trails Bridge et les fresques de bienvenue qui marquent l'entrée dans le dernier État de la Mère des routes. Faites le plein à Needles, car la prochaine station-service se trouve à une heure de route, puis suivez la National Trails Highway en direction d'Amboy. C'est l'étape la plus isolée du voyage, avec de longues portions sans services, mais c'est aussi la plus photogénique. Vous aurez envie de faire une halte au Roy’s Motel & Café. Ce motel presque abandonné est un pur exemple d'architecture Googie, ce style inspiré de l'ère spatiale et atomique qui a marqué le design routier américain du milieu du siècle dernier. Son enseigne au néon en forme de boomerang est devenue l'un des monuments les plus photographiés de la Route 66. À quelques pas de là, le cratère d'Amboy est un cône volcanique endormi vieux d'environ 5 000 ans.

En poursuivant vers l’Ouest, l’Elmer’s Bottle Tree Ranch, près d’Oro Grande, est une installation artistique gratuite financée par des dons, composée de centaines de « arbres » faits de tubes en acier et de bouteilles en verre rétro. De là, mettez le cap au sud vers Palm Springs, cette oasis dans le désert qui était le terrain de jeu des stars d’Hollywood au milieu du siècle dernier, et qui séduit aujourd'hui avec son centre-ville piéton, ses boutiques branchées et ses rues bordées de palmiers. Son quartier d’Old Las Palmas, qui a abrité des légendes comme Frank Sinatra et Elvis, abrite toujours l’un des ensembles de maisons modernistes les mieux conservés de cette époque. Promenez-vous dans ses ruelles pittoresques avant le dîner, puis posez vos valises dans l’un des superbes hôtels avec spa de la ville. Le trajet de demain vous conduira à Los Angeles – le mieux est de prendre la route après un déjeuner matinal.

Une fois à Los Angeles, découvrez deux de ses sites les plus emblématiques : le Hollywood Walk of Fame, avec ses milliers d'étoiles en bronze célébrant les stars du divertissement, et Rodeo Drive à Beverly Hills, cette avenue de trois blocs regorgeant de boutiques de luxe qui attire autant les curieux que les accros du shopping. Réservez le bouquet final pour la jetée de Santa Monica, l'extrémité occidentale mythique de la Route 66, signalée par un panneau indiquant « Route 66 – End of the Trail ». Avancez au-dessus de la région Pacifique, faites un tour sur la grande roue solaire de Pacific Park et admirez le coucher de soleil sur l'océan avant de savourer un dîner festif au Lobster, réputé pour ses fruits de mer frais et sa vue imprenable sur la jetée. Reprenez l'avion à LAX le lendemain matin, ou prolongez l'aventure vers le nord en empruntant la Pacific Coast Highway.