C'est à Seligman qu'on a sauvé la nostalgie de la Route 66 de l'oubli. Quand l'Interstate 40 a contourné la ville en 1978, un coiffeur du coin, Angel Delgadillo, a mobilisé les résidents pour protéger cette route historique, une initiative qui a mené à faire de la Route 66 la toute première route historique de l'Arizona. Cet esprit anime toujours la rue principale, bordée de motels d'époque, d'enseignes peintes à la main et de boutiques de souvenirs qui ont l'air tout droit sorties des années 1950. En arrivant, faites un petit détour par les Grand Canyon Caverns, où un ascenseur descend les visiteurs à plus de 60 mètres sous terre dans un réseau de grottes calcaires pour une visite guidée de 45 minutes – une belle façon de fuir la chaleur du désert, car la température y stagne autour de 13 degrés Celsius toute l'année. De retour en ville, le Snow Cap Drive-In, ouvert en 1953 par Juan, le frère d'Angel, et toujours tenu par la famille, sert des burgers, des milk-shakes et quelques blagues avec chaque commande. Allez vous coucher tôt : la route vers Kingman est l'un des plus longs tronçons originaux encore intacts de la Route 66, et ça vaut la peine de la parcourir de jour.

Kingman a d'abord été une ville ferroviaire et minière avant de devenir la plus grande ville de cette portion de la Route 66. Commencez par casser la croûte au Mr. D’z Route 66 Diner, un resto-bar aux couleurs pastel inspiré des années 50, célèbre pour ses flottes de bière racine et ses burgers gargantuesques parfaits pour 2 ou 3 personnes. Poursuivez avec l'Arizona Route 66 Museum, situé dans le centre d'accueil Powerhouse, qui retrace toute l'histoire de la route dans l'État, des pistes de chariots et de la migration du Dust Bowl jusqu'au couloir touristique d'après-guerre. Faites un saut au Hackberry General Store, l'un des arrêts les plus photographiés le long de la route. Cette ancienne station-service fait maintenant office de musée et de boutique de souvenirs, avec ses voitures d'époque, ses pompes à essence et ses enseignes peintes à la main. Terminez la journée en beauté avec un bon souper italien chez Garibaldi's, une véritable institution à Kingman, avant de passer une bonne nuit de sommeil. La route de demain par le col Sitgreaves s'annonce comme le trajet le plus spectaculaire du voyage.

Oatman a connu un essor fulgurant comme camp minier aurifère au début des années 1900, comptant plus de 10 000 résidents et voyant 36 millions de dollars en or sortir de ses collines. Quand les mines ont fermé et que la Route 66 a contourné le village dans les années 1950, il a failli devenir une ville fantôme en l'espace d'une décennie. C'est aujourd'hui une étape touristique bien vivante, surtout connue pour ses ânes qui se promènent sur la rue principale — des descendants d'animaux de bât relâchés par des mineurs il y a un siècle. Arrivez avant 11 h pour éviter la foule et la chaleur de la mi-journée. Procurez-vous de la nourriture pour ânes approuvée dans les boutiques du coin si vous voulez faire coucou aux célèbres résidents à quatre pattes d'Oatman.

Quand l'heure du repas arrive, faites un saut au Oatman Hotel Restaurant & Bar pour déguster un bon lunch copieux dans un bâtiment en adobe datant de 1902. Restez sur Main Street pour assister à une fausse fusillade du Vieil Ouest mise en scène par la troupe de tireurs des « Oatman Outlaws ». Plusieurs marchands n'acceptent que l'argent comptant, alors prévoyez du cash si vous voulez magasiner. Passez la nuit à Oatman ou dans les environs de Bullhead City pour prendre de l'avance sur la longue route de Mojave Desert qui vous attend demain.

Depuis Oatman, en Arizona, continuez sur la vieille Route 66 jusqu'à Topock et traversez le fleuve Colorado pour entrer en Californie, près de Needles. Gardez un œil sur le pont Old Trails et les murales de bienvenue qui annoncent l'entrée dans le dernier état de la Route mère. Faites le plein à Needles, car la prochaine station-service fiable est à une heure de route, puis suivez la National Trails Highway en direction d'Amboy. C'est la journée la plus isolée du voyage, avec de longs segments sans services, mais c'est aussi la plus photogénique. Vous voudrez ralentir pour admirer le Roy's Motel & Café. Ce motel presque abandonné est un exemple classique d'architecture Googie, ce style inspiré de l'ère atomique, de l'espace et du mouvement qui a marqué le design routier américain du milieu du siècle. Son emblématique enseigne au néon en forme de boomerang est devenue l'un des monuments les plus photographiés de la Route 66. À quelques pas de là, le cratère Amboy est un cône volcanique endormi âgé d'environ 5 000 ans.

En poursuivant vers l’ouest, l’installation artistique gratuite Elmer’s Bottle Tree Ranch, près d’Oro Grande, présente des centaines de « arbres » faits de tuyaux en acier et de bouteilles en verre d'époque. De là, mettez le cap au sud vers Palm Springs, cette ville de villégiature dans le désert qui est devenue le terrain de jeu favori de Hollywood au milieu du siècle dernier, reconnue aujourd'hui pour son centre-ville animé, ses boutiques et ses rues bordées de palmiers. Son quartier Old Las Palmas, qui a autrefois abrité des stars comme Frank Sinatra et Elvis, demeure l'un des ensembles de maisons modernistes les mieux conservés de cette époque. Promenez-vous dans ses rues pittoresques avant le souper, puis passez la nuit dans l'un des complexes hôteliers avec spa de la ville. La route de demain vous mènera à Los Angeles, et le mieux est de commencer la journée par un dîner tôt sur le pouce.

Une fois à Los Angeles, visitez deux de ses attraits les plus emblématiques : le Hollywood Walk of Fame, avec ses milliers d'étoiles en bronze dédiées aux stars du divertissement, et Rodeo Drive à Beverly Hills, cette célèbre rue de boutiques de luxe sur trois pâtés de maisons qui attire autant les touristes que les amateurs de magasinage. Réservez le meilleur pour la fin avec la jetée de Santa Monica, la fin de parcours symbolique de la Route 66, indiquée par un panneau affichant « Route 66 – End of the Trail ». Avancez au-dessus du Pacifique, faites un tour sur la grande roue solaire du Pacific Park et admirez le coucher de soleil sur l'océan avant de savourer un bon souper au The Lobster, réputé pour ses fruits de mer frais et sa vue imprenable sur la jetée. Reprenez l'avion à LAX le lendemain matin, ou prolongez votre voyage vers le nord en empruntant la Pacific Coast Highway.