Partez à l'aventure en plein air au cœur de la région du cheval et du bourbon du Kentucky

Le Kentucky invite chaque voyageur à vivre des expériences qui lui ressemblent, qu'il s'agisse de l'excitation d'une aventure souterraine, de la sérénité d'un haras au lever du jour ou de la quiénéteude d'une petite ville au bord de l'eau. Cet itinéraire vous emmène à la découverte de Louisville, Shelby County, Lexington, Bardstown et Paducah, des contrées où il n'est pas rare de croiser haras, distilleries et grands espaces préservés au détour d'une même route. En chemin, visitez un haras en activité, pédalez le long d'une rivière parée de fresques murales et goûtez au bourbon là même où il vieillit, au cœur des granges. Préparez vos chaussures de randonnée et votre âme d'explorateur : le Bluegrass State réserve de superbes surprises à ceux qui aiment le grand air.

Parcs, grottes et sentiers au bord de l'eau à Louisville

Prenez un vol de correspondance pour Louisville, où l'aventure en plein air commence sous terre et se poursuit dans des parcs verdoyants, le long des rives et sur les crêtes boisées. Commencez sous la ville au Louisville Mega Cavern, une ancienne mine de calcaire transformée en un immense terrain de jeu souterrain pour faire de la tyrolienne ou des balades guidées en tramway. De retour à la surface, le Waterfront Park longe l'Ohio River jusqu'au Big Four Pedestrian Bridge, une passerelle réservée aux piétons et cyclistes qui offre de superbes vues sur le fleuve depuis une ancienne voie ferrée.

Pour une escapade plus sauvage, le Jefferson Memorial Forest propose des sentiers paisibles à travers des collines boisées, à deux pas du centre-ville. Vous pourrez aussi explorer le réseau de parcs Olmsted de Louisville, conçu par le paysagiste visionnaire du Central Park à New York. Les trois parcs historiques d'origine — Cherokee, Shawnee et Iroquois — ont été nommés en hommage aux nations autochtones qui ont façonné cette région du Kentucky. Longez le cours d'eau juste après la ville pour rejoindre les Parklands of Floyds Fork, où canoë, vélo et aires de pique-nique s'égrènent le long d'une vallée pittoresque. Passez la nuit au centre-ville avant de mettre le cap sur Shelby County au petit matin.

Élevages de chevaux et granges de barrel racing dans le comté de Shelby

Au départ de Louisville, un court trajet vers l'est vous amène dans le comté de Shelby, où collines verdoyantes, chevaux d'exception et fûts de bourbon s'unissent dans le plus pur style du Kentucky. Immergez-vous dans l'ambiance équestre de la région lors d'une balade guidée à cheval au Red Fern Riding Center, puis découvrez ce qui vaut au comté son titre de capitale mondiale du cheval American Saddlebred. Des visites immersives de fermes vous plongent au cœur de cette culture équestre de premier plan. Commencez par faire la connaissance des troupeaux paisibles et assurés de Léttleiki Icelandics, la plus grande ferme de chevaux islandais en Amérique du Nord. Ensuite, observez la race emblématique du comté avec les élégants American Saddlebreds du Kismet Saddlebred Horse Farm.

Quand il est temps de troquer les rênes contre un verre de dégustation, direction la distillerie Jeptha Creed pour vivre l'expérience « Barrel Tasting », une dégustation en plein air au cœur d'une grange entourée de centaines de fûts qui vieillissent à l'air libre du Kentucky. Prolongez l'aventure en passant la nuit au Guist Creek Marina & Campground, un hébergement situé juste à côté d'une distillerie et en face de la Bulleit Distilling Co.

Entre traditions équestres et aventures en plein air à Lexington

Poursuivez vers Lexington, où le paysage se transforme en douces collines verdoyantes, en haras aux clôtures blanches et en une multitude d'activités en plein air. Commencez par une visite guidée de quelques-uns des haras de pur-sang de la région, pour admirer de près les chevaux, les paysages et les traditions qui ont valu à Lexington son titre de capitale mondiale du cheval. Explorez une autre facette de la nature au Raven Run Nature Sanctuary, qui propose plus de 16 kilomètres de sentiers serpentant à travers des prairies fleuries, des falaises calcaires et des forêts de feuillus. Pour plus de sensations, Boone Creek Outdoors propose des tyroliennes au cœur de la canopée et de l'escalade dans une gorge spectaculaire juste en dehors de la ville. De retour en ville, détendez-vous au Gatton Park, un lieu de rassemblement animé où vous pourrez manger un morceau à un food truck local, vous détendre sur la pelouse ou assister à un concert en plein air.

Histoire en plein air et tradition du bourbon à Bardstown

En partant de Lexington, la route mvoie vers Bardstown, une ville façonnée au fil des générations par son patrimoine historique, ses paysages bucoliques et sa tradition du bourbon. Visitez le parc d'État My Old Kentucky Home, qui abrite le manoir fédéral de Hill datant de 1812, source d'inspiration de l'hymne de l'État du Kentucky. Même sans entrer à l'intérieur, le domaine vaut le détour pour ses magnolias centenaires, ses jardins à la française et ses sentiers paisibles. Promenez-vous ensuite sur Main Street, dans le centre, pour découvrir les boutiques et les restaurants installés dans des façades en brique du XIXe siècle. Pour admirer les collines environnantes, montez à bord du My Old Kentucky Dinner Train : vous y dégusterez un dîner aux saveurs du Sud dans des wagons d'époque rénovés tout en longeant les terres agricoles. Bardstown est également la capitale mondiale du bourbon. Ici, les visites de distilleries, de la production artisanale aux grandes marques, dévoilent les chais, les recettes et les traditions qui font la renommée de l'emblématique spiritueux du Kentucky.

Fresques sur les berges et rues artistiques à Paducah

Paducah délaisse les terres de chevaux et les distilleries de bourbon pour laisser place à la créativité au bord de l'eau, à des rues chargées d'histoire et à la douceur de vivre d'une petite ville paisible. Le long de l'Ohio River, les impressionnantes fresques murales anti-crues transforment les digues de la ville en une véritable galerie à ciel ouvert, avec des scènes colorées qui font revivre le passé de Paducah, panneau après panneau. Téléchargez la carte interactive du parcours artistique de Paducah — une balade autoguidée à suivre directement sur votre téléphone — pour partir à la découverte des histoires et des personnalités qui se cachent derrière ces œuvres. Non loin de là, le Greenway Trail vous invite à une promenade détendue ou à une balade à vélo au fil de l'eau, reliant quartiers, espaces verts et panoramas sur le fleuve. Dans le quartier historique du centre-ville et des rives, les façades en briques, les galeries locales et les bancs tranquilles invitent à flâner pendant que les péniches glissent lentement au loin.

Encore plus de merveilles naturelles à découvrir

L'esprit grand air du Kentucky ne s'arrête pas aux villes et villages : aux quatre coins de l'État, des sites naturels dévoilent cascades, gorges et ciels étoilés.

Parc national de Mammoth Cave

Abritant le plus long réseau de grottes connu au monde, ce parc national propose des visites guidées des galeries souterraines, ainsi que des rando, du camping et du canoë.

Zone géologique de Red River Gorge

Classée parmi les plus belles destinations de plein air du pays, cette gorge abrite plus de 100 arches naturelles en grès, ainsi que des spots d'escalade, des tyroliennes et des panoramas à couper le souffle.

Natural Bridge State Resort Park

Empruntez le télésiège ou partez en randonnée sur un sentier pittoresque pour admirer cet arche naturel emblématique en grès, tout en profitant de panoramas sur les montagnes et d'abris sous roche en chemin.

Cumberland Falls State Resort Park

Surnommées le Niagara du Sud, les Cumberland Falls se jettent avec force depuis une large corniche calcaire et constituent l'un des rares endroits au monde où l'on peut observer un arc-en-ciel lunaire naturel.

Land Between the Lakes National Recreation Area

Nichée entre deux vastes lacs, cette zone de loisirs est idéale pour faire du bateau, pêcher et monter à cheval. Elle abrite aussi une prairie à elk dédiée et offre des possibilités d'observation des étoiles extraordinaires.

Big South Fork National River and Recreation Area

Des gorges spectaculaires et des rivières pittoresques caractérisent cette nature sauvage et isolée, sillonnée de sentiers équestres et de randonnées de classe mondiale qui serpentent à travers des parcelles de forêts préservées.